1、大理寺的前身，是秦、汉时的廷尉。
2、廷尉主刑狱，审核各地刑狱重案。汉景帝、汉哀帝、东汉末汉献帝、南朝梁武帝四次改为大理，均仍复旧。北齐定制，以大理寺为官署名，大理寺卿为官名。
3、隋以后沿用。大理之意：古谓掌刑曰士，又曰理。汉景帝加大字，取天官贵人之牢曰大理之义。大理寺所断之案，须报刑部审批。明清时期各中央司法机构的职能与隋唐时期相反，刑部负责审判，大理寺负责复核。
